Valentina Franco-Trecu es la ganadora del 17º Premio Nacional L’ORÉAL - UNESCO POR LAS MUJERES EN LA CIENCIA con el proyecto Centinelas marinos: transferencia materna y tendencia temporal de la acumulación de mercurio en lobos y leones marinos. Valentina es Doctora en Ciencias Biológicas, egresada y docente de la Facultad de Ciencias. Su trabajo fue seleccionado a través de un riguroso proceso de evaluación entre 37 propuestas y recibirá por parte de L'Oreal un subsidio de U$S 25.000 para su desarrollo.
El Premio Nacional L’ORÉAL - UNESCO “POR LAS MUJERES EN LA CIENCIA, convocó a un concurso para seleccionar un Proyecto de Investigación en Ciencias Naturales y Exactas, Ingeniería y Tecnología, Ciencias Médicas y de la Salud y Ciencias Agrícolas. Para la selección se tomó en cuenta la excelencia académica y la posibilidad de aporte a la solución de problemas nacionales. El proyecto debía ser protagonizado por una científica uruguaya y estar enmarcado dentro de una línea de investigación en desarrollo, clara y demostrable, en una de las áreas especificadas. El objetivo del premio es contribuir al desarrollo de dicho proyecto y consolidar el rol femenino en la concepción de soluciones científicas a los problemas con que debe enfrentarse la humanidad en el nuevo milenio.
El proyecto
El impacto humano en el planeta ha acelerado el cambio climático y agravado la degradación ambiental, incrementando los problemas de salud animal y humana. En el ecosistema costero-marino, la urbanización ha aumentado los niveles de contaminantes orgánicos e inorgánicos, incluidos metales como el mercurio (Hg), un elemento no esencial altamente tóxico incluso en concentraciones bajas. El Hg puede acumularse en los tejidos de la biota marina y biomagnificarse en la red trófica, afectando especialmente a depredadores tope como delfines y pinnípedos. Las costas marinas uruguayas reciben descargas de agua dulce con parámetros de calidad degradados, en su mayoría relacionados con prácticas agrícolas insostenibles e industriales. Debido a estas actividades, varios elementos incluyendo el Hg muestran valores elevados en la fracción orgánica de los sedimentos intermareales de las playas uruguayas. Los pinnípedos han sido propuestos como centinelas de la contaminación ambiental marina porque son indicadores de la salud de sus áreas de alimentación y responden rápidamente a las perturbaciones ambientales tanto naturales como antrópicas. Se han descrito efectos adversos de concentraciones de Hg superiores al umbral toxicológico en diferentes especies de pinnípedos y su impacto sobre la salud ha sido diverso. Se han reportado alteraciones neurológicas, partos prematuros, inmunosupresión o procesos inflamatorios agudos y crónicos, alteración de parámetros hematológicos, entre otros. En Uruguay viven y se reproducen dos especies de pinnípedos: el lobo fino sudamericano (Arctocephalus australis) y el león marino (Otaria flavescens), con importantes colonias de cría en islas costeras. Estas poblaciones simpátricas de otáridos muestran tendencias poblacionales opuestas. Debido a que no existe información sobre el estado de salud relacionado con la exposición al Hg en pinnípedos de Uruguay, el objetivo general de este proyecto es evaluar la tendencia temporal de los niveles de bioacumulación de Hg [THg] en lobos marinos de un pelo y lobos marinos que habitan Uruguay desde el 2006 al presente, y evaluar si estos niveles están asociados con los hábitos tróficos de ambas especies. Además se pretende evaluar la correlación entre la [HgT] en pelo, tejido metabólicamente inerte (representando los últimos meses de la preñez), con la [HgT] en sangre, tejido metabólicamente activo (lactancia temprana) en crías de lobos y leones marinos. Este proyecto pretende contribuir al Convenio de Minamata, del cual nuestro país es miembro ratificante bajo la Ley 19.267, generando información sobre la presencia de Hg en el ambiente y específicamente al artículo 19, donde nuestro país se compromete a generar investigación sobre este tema.